南胤王朝的冬夜，寒风刮过青灰色的宫墙，将檐角残雪卷成细碎的冰粒，砸在窗棂上簌簌作响。宫城最西侧，毗邻废弃掖庭的“静思院”内，沈言在一阵撕裂般的头痛和刺骨的寒意中猛地惊醒。
入眼是模糊的黑暗，唯有破窗外漏进几缕惨淡的月光，勉强照亮低矮的、布满霉斑的房梁。一股混合着陈腐灰尘、未散尽的劣质炭火味和某种难以言喻的酸馊气息钻入鼻腔，呛得他胃里一阵翻搅。这不是他的实验室，没有无菌环境特有的清冽，没有仪器运转的低微嗡鸣。
“还没死透？”一个粗嘎嘶哑的老妇声音猛地刺破沉寂，伴随着门轴令人牙酸的吱呀声，一道干瘦黑影堵在门口，手里提着一盏昏黄油灯，光线跳跃，映出一张刻薄的脸。“撞了下柱子就装死躺了两天！真当自己还是什么金贵人儿？不过是北边送来的玩意儿，比咱家这老货都不如！”
记忆碎片如冰锥狠狠扎入脑海——现代药物化学博士沈言，实验室意外爆炸后，竟成了北燕战败后送至南胤为质的废太子伴读，同名同姓的沈言。因原主试图为失势的太子辩解，触怒宫人，被推搡撞柱，一命呜呼。
那婆子几步上前，冰冷粗糙的手直接掀开他身上那床硬邦邦、散发着潮气的薄被，将一套灰扑扑、同样散发着馊味的粗布衣裤摔在他身上。
“滚起来！浣衣局堆积的宫人衣物都快发臭了，今日刷不完，仔细你的皮肉开花！”
婆子骂骂咧咧地走了，油灯的光晕摇晃着消失在廊下。
沈言咬着牙，忍着眩晕和恶心，摸索着套上那冰冷黏腻的衣裤。布料粗糙，摩擦着皮肤，带来一阵战栗。他环顾这间陋室，四壁空空，只有一榻一桌，墙角堆着几卷散乱的竹简，积着厚厚灰尘。
推开那扇几乎要散架的破门，寒风扑面，如同冷水浇头。小院里积雪未融，一口破缸结着厚厚的冰，旁边堆积如山的脏污衣物散发着令人窒息的气味。几个值夜的粗使太监缩在唯一能避风的廊角，揣着手，投来麻木又带着毫不掩饰的恶意与轻蔑的目光。
“哟，咱们的‘读书郎’终于舍得醒了？”一个年轻些的太监怪声怪气地笑道，朝他脚边啐了一口，“赶紧的！别磨蹭，这堆刷不完，今夜就别想歇！”
沈言沉默地走到那堆冻得硬邦邦的衣物前，将手浸入旁边破木桶里的冰水中。刺骨的冷痛瞬间窜遍全身，手上早已存在的冻疮和裂口被冷水一激，痛得钻心。他死死咬住下唇，才没哼出声，只是埋头，机械地开始搓洗。
胃里空空如也，寒冷从每一个毛孔钻入，四肢逐渐麻木。廊下太监们的讥嘲断断续续飘来，谈论着宫里最新的赏赐，抱怨着天气，字字句句都不离对他的鄙夷。
“……北燕都没了，那废太子听说在那边都快咽气了，这伴读连条狗都不如……”
“……读几卷破书有什么用？还不是得在这儿给咱们刷马桶……”
沈言充耳不闻，全部意志都用来对抗寒冷和维持动作。目光却落在不远处灶房方向堆放的垃圾上，那里有烧剩的草木灰，也有被弃置的、已经发哈的油脂残渣。化学式在脑中无声流淌：皂化反应……油脂……碱……最简单的清洁剂……
忽然，一阵极轻微的环佩轻响与脚步声自院门外传来，不同于太监们的沉重或婆子的虚浮，那脚步声稳定而轻巧，带着一种不容忽视的韵律。
廊下的太监们像被掐住了脖子，瞬间噤声，慌慌张张地跪伏下去，额头抵着冰冷的地面。
沈言动作一顿，抬起头。
一盏精致的羊角宫灯渐近，柔和的光晕驱散些许黑暗，照亮一双绣着银丝云纹的软缎宫鞋，月白的裙裾，以及一件裹得严实的银狐斗篷。执灯的女子云鬓轻绾，面容大部分隐在斗篷的阴影与光晕之外，唯有一双眼睛，沉静清冽，如同浸在寒潭里的墨玉，正淡淡扫过院内狼藉不堪的景象，最终，落在他浸泡在冰水中、红肿溃烂的手上。
那股无形却沉甸甸的威压，让呼啸的寒风都仿佛为之一滞。
领头的太监声音发颤，伏得更低：“不、不知永宁公主殿下驾临，奴、奴才罪该万死！”
永宁公主，萧玥。南胤皇帝最年幼的妹妹，却以聪慧冷静、甚得帝心而闻名宫中，地位超然。
萧玥并未看那些太监，她的目光在沈言的手上停留了或许只有一瞬，又掠过那盆浑浊不堪的污水和堆积如山的脏衣，纤长的眉几不可察地蹙了一下。
她并未开口，只微微侧首，向身后示意。
一名身着青色宫装、面容沉静的侍女悄步上前，将一只小巧的双层食盒轻轻放在沈言身旁那冰凉的石凳上。食盒的缝隙里，隐约透出一点微弱的温热气息。
做完这一切，萧玥才将目光重新投向那些伏地的太监，声音清冷平稳，听不出丝毫情绪：“陛下仁厚，既留他于宫中，便当好生看顾，莫失了体统。”
言罢，她转身，银狐斗篷的毛领拂过冷空气，未曾再多看任何人一眼，如来时一般，悄无声息地离去，只留下那盏宫灯的光晕在雪地上拖曳出渐远的光痕。
院中死寂了片刻，直到那点光彻底消失，太监们才敢慢慢抬头，彼此交换着惊疑不定的眼神，最终目光都落在那只突兀的食盒上，神色复杂。
沈言缓缓直起身，冻僵的手指几乎不听使唤。他走到石凳边，打开食盒。上层是一碗还冒着微弱热气的粟米粥，旁边是一小碟酱色的腌萝卜。
他端起那碗温热的粥，粗糙的陶碗将一点可怜的暖意传递到掌心，在这彻骨的寒夜里，烫得几乎灼人。
他低下头，慢慢地、一口一口地喝着那寡淡无味的粥。温热的液体滑入胃袋，带来一丝微不足道的暖意，却足以让僵硬的身体微微复苏。
他的目光越过碗沿，投向公主消失的那片深沉夜色，眼底深处，有什么东西在冰封之下，悄然涌动。
（第一章 完）
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