起初还只是在发现尸体的城郊附近流传，但仅仅一个晚上，就如同投入平静水面的石子，激起了层层涟漪，迅速扩散至整个京城。
清晨，当第一缕阳光洒落在这座古老的小城时，往日喧嚣热闹的街头巷尾，却笼罩着一层肉眼可见的压抑和不安。
茶馆酒肆里，人们不再像往常那样高谈阔论，而是压低了声音，神色凝重地议论着昨夜发生的骇人听闻的命案。
“你们听说了吗？
昨晚在西城那边，发现了一口红色的棺材，里面装着一具女尸！”
一个穿着粗布衣衫的汉子，压低了声音，神秘兮兮地说道，引来了周围几桌客人的侧耳倾听。
“红色的棺材？
这……这未免也太邪门了吧？”
一个留着山羊胡子的中年男子，脸上露出了惊惧的神色，端着茶杯的手微微颤抖。
“可不是吗！
听说那女子的死状也极为诡异，浑身穿着红衣，胸口还放着一朵鲜红的花呢！”
另一个妇人插话道，声音里带着明显的恐惧和好奇。
“红衣？
红花？
这……这像是某种邪术啊！”
一个上了年纪的老者，捋着稀疏的胡须，脸上露出了忧虑的神色。
“最近不太平，先是出了不少怪事，现在又出了这种离奇的命案，恐怕要有大事发生啊！”
各种各样的猜测和传闻在坊间如同野草般滋长蔓延。
有人说是妖魔作祟，夜间出来吸食人血；有人说是仇家寻仇，故意用这种诡异的方式来震慑他人；甚至还有一些迷信的人，将这起命案与最近流传的一些不吉利的预言联系起来，说是天降异象，预示着王朝将有动荡。
寅时初响，幽冥初醒。
第三声梆子沉沉敲响，如夜色中一记沉缓的钟鸣，自平遥县的街头缓缓荡入山谷，犹如从地底冥府传来的低语，悄然撕裂了夜的沉寂。
天地未明，苍穹尚陷于梦魇与黑雾之间，而一日的轮回却己悄悄拉开序幕。
县衙的后门吱呀一声，被风掀起了门扉的***。
王延宗一袭藏青色捕快服，步伐沉稳，眼神如夜鹰般冷锐，从门槛处迈步而出。
他的身后，是一墙之隔的漆黑牢房与沉沉档案，也是昨夜未完的疑案与梦中惊觉的喃语。
夜雨方歇，清晨的泥土气息夹杂着未散的湿气，从青砖地面升腾而起。
雨水尚未尽干，积存在石缝中的水珠在微光下映出黯淡的晃动，如同流转不休的血脉，将一整座县城的静谧拧紧，拉向未知的清晨。
他习惯性地调整了一下腰间的铁尺。
那柄沉甸甸的兵器，通体漆黑，边角略钝，岁月磨损之下依旧泛着寒光。
他将它往右微微移了半寸，动作轻微而精准，仿佛一道无声的仪式。
这个小动作他己重复了整整十五年——从青年初入捕快营起，到如今成为全县最有声望的快头儿。
铁尺的位置，恰好能压住他左胁那道不曾痊愈的旧伤，那是数年前围剿山贼时被利刃所伤，寒气入骨，阴雨时尤为剧痛。
此时，那一丝寒意顺着铁尺蔓延入体，仿若针刺脑颅，令他瞬间清醒，仿佛从梦魇之中猛然惊醒。
“出发。”
他低声道，声音不高，却有着不容置疑的力量。
随行的七名衙役与仵作，迅速整队，迎着微亮的天色朝山道而行。
清晨的山路被薄雾笼罩，如同披上一层幽冥织成的轻纱。
雨后的泥土松软而黏重，踩上去会发出窸窣的响动，带着几分迟滞与压抑。
鸟雀尚未啼鸣，山间一片寂然，仿佛时间也因昨日之事而踟蹰不前。
王延宗走在最前，步履沉稳如钟摆。
他的余光扫视着西周，不放过任何蛛丝马迹。
忽地，身后传来一阵细碎的动静。
“哎哟！”
赵小七一个趔趄，险些摔倒在泥地中。
王延宗反手一把抓住他的后领，将他稳稳拽住。
手掌触及少年湿透的衣领，他眉头微蹙，下意识地低头看去。
只见赵小七的靴底，竟黏着一大团颜色诡异的苔藓。
那苔藓呈暗红色，细细绒毛在雾气中微微抖动，颜色深沉，仿佛是血液干涸后久积的颜色。
它与昨日两名惊惶樵夫所描述的“棺材漆”色彩，几乎如出一辙。
一股寒意从王延宗脊背浮起，迅速攀上后颈。
他望向前方的山腰，雾气越发浓重，那片区域，正是樵夫所指的方向。
“头儿，您闻着没？”
队伍前方，原本佝偻着背的老陈忽然停住脚步，鼻翼微微翕动，仿佛在嗅辨某种气味。
王延宗闻言也驻足。
空气中的气息的确变了，不再是山林常有的泥腥与苔味，而是一种混杂着浓烈甜腻的腐臭，像是腐肉泡在蜜糖中浸泡多日，再混入了桂花酿的酒香，那种令人错乱的味道，令人头皮发紧，胃中翻滚。
“……不像是野兽尸体，”老陈喃喃自语，“这味儿，像是人腐了太久，还被泡过。”
王延宗的目光一凝，手握铁尺，更趋警觉。
就在此刻，山雾被一缕晨光撕裂，一座破败的古庙轮廓，缓缓浮现。
那庙建在半山腰处，残垣断壁，飞檐残损，仅存的几根檐柱仿佛枯槁老人之指，在晨雾中挣扎着探出，似乎要抓住什么，又似乎正从某种深渊中探出。
火把点燃了。
衙役们依照训练有素的队形，呈扇形分列开，悄无声息地将古庙门前围住。
火光在浓雾中跳跃，发出噼啪作响的声音，在这寂静得压抑的清晨格外刺耳。
王延宗缓缓靠近庙门。
那门己是破败不堪，木质干裂，铁钉锈蚀。
但他目光却骤然一紧。
门槛下，赫然有两枚不规则的水渍。
它们约有铜钱大小，颜色却极其诡异——暗红微紫，如血非血，粘稠如胶，竟在清晨湿润的地面上显得极其突兀。
最为惊人的是，那些液体竟泛着一种近乎琥珀的光泽，在火光下仿佛在缓缓蠕动，犹如活物般吸附地面。
“这是血？”
赵小七压低声音问。
王延宗没有回答，只是从腰间缓缓抽出铁尺，尺端轻刮过一小滩液体。
那液体如同胶体，缓缓裹在尺端，显出一种妖异的猩红色。
颜色竟比寻常血色还要鲜艳一筹，像是被某种异火煅烧后留下的精粹。
“退后。”
老陈的声音骤然提高，夹杂着一丝不常见的惊惧。
几乎与此同时——“轰——”一声巨响陡然炸裂开来。
那是一种沉闷而厚重的撞击声，似巨石落地，又似千斤之物从高处坠落。
众人猛然转头望向庙中。
就在那神龛之后，原本不被注意的角落里，一口朱红色的棺材，正缓缓滑出半个身位。
而那棺材盖——己然不知为何，被掀飞出去，重重砸在地面之上，溅起一圈黑水与尘土。
那声音震耳欲聋，在寅时山林的空寂中，格外刺人心魄。
火光一阵晃动，王延宗手握铁尺，猛然踏前一步。
他目光如鹰，死死盯着那敞开的棺木黑洞洞的内部，仿佛下一息就有东西要从里头爬出。
寂静如死。
庙内的气氛，被这一声坠落打得粉碎。
雾气仍在流动，但众人己屏住呼吸。
空气里那股腥甜的味道更浓了，如同万花***之香，绽放到了极致。
王延宗眼神如刀，低声吩咐道：“点足火把，封住西方，庙内搜查。”
他知道，从这一刻开始，他们所面对的，己不仅是一桩简单的命案。
——那棺木的打开，或许，意味着某种禁忌的东西……正在苏醒。
众人的目光齐齐落向那敞开的棺木。
初升的晨光透过山间稀薄的雾气，洒在朱红色棺材的内壁上，如同洒在一座古老神坛上的血池。
那口棺中，竟然端坐着一位身着嫁衣的新娘。
她静静地坐在那里，仿若活人，头顶凤冠，霞帔拖地。
金色凤冠镶嵌着珍珠玛瑙，珠翠垂落，轻微摇晃间发出细不可闻的脆响。
面容却被一层厚重的红盖头遮住，只露出一截雪白的下颌，静如凝脂，毫无生气。
她所穿嫁衣色泽鲜红，艳若焚天的火焰，其上以金线绣着密密麻麻的并蒂莲花。
那些莲花并非寻常的喜庆之象，而是朵朵怒放，枝蔓缠绕，似有生命地从腰间蔓延至裙摆，仿佛一张张张开的血口，吞噬着她全身的生气。
晨光映照下，金丝反射出妖异的光芒，明艳中透出难以言喻的不祥。
年轻的衙役赵小七呆立当场，脸色一瞬间惨白如纸，仿佛被鬼压身。
他手中的佩刀“哐当”一声坠落在地，在寂静的山谷中炸开刺耳的响声。
“这……这是张记绸缎庄上个月才出的流光锦！”
他声音发颤，喉咙里像卡了石子，“我……我见过张夫人穿过，就在刘员外的寿宴上！”
众人闻言，一时间面面相觑。
张夫人，正是上个月失踪未归的绸缎庄夫人。
她在刘员外的寿宴上风姿卓绝，衣着华丽，不想如今却……端坐棺中？
王延宗眯起眼，没有被绣衣之华所迷。
他缓步上前，手中铁尺指向新娘咽喉之处。
在那原应雪白如脂的中衣领口，赫然渗出一大片紫黑色淤斑，颜色深沉得仿佛被葡萄汁浸染，沿着领缘晕染开来，浸透了金丝织锦的花纹。
那是一种毒物入喉、血液凝滞后的尸斑，显然死因并不寻常。
王延宗的目光沉了几分。
他忽然注意到，新娘双手交叠于膝上，十指涂着丹蔻，红得浓烈艳丽，像是鲜血刚凝。
唯独左手的小指，指甲却破损半片，露出森然的骨茬，在浓艳红色的映衬下格外刺目，仿佛某种仪式中的牺牲痕迹。
“劳驾，把镊子递来。”
老陈的声音低哑，颤抖着从喉咙中挤出。
他是衙门中验尸经验最丰富的老吏，曾经剖过数十具浮尸、断肢、焚骨，却从未遇过今日这般诡事。
此刻他脸色苍白如蜡，额头密布冷汗，手中镊子几乎拿不稳。
当他小心地凑近棺木，伸出镊子，挑开新娘紧闭的牙齿时，一阵突如其来的山风猛然刮起，卷起她头上的红盖头！
“别动！”
王延宗眼疾手快，一把按住了老陈的肩头。
众人屏息望去，只见盖头飞起后，那张原应是张夫人美艳面容的脸，竟是一张以粗糙黄纸糊制的纸脸！
那纸上歪斜地绘着朱砂符咒，线条扭曲，极其不工整，宛如孩童涂鸦，却带着让人头皮发麻的怪异美感。
符文勾勒出的眼角微翘，嘴角上扬，竟仿佛在冷笑、在嘲弄，在黑暗中窥伺众人的魂魄。
赵小七己经瘫倒在地，嘴唇颤抖，连叫喊都忘了。
火把晃动不止，跳跃的火光将那纸脸的线条映得忽明忽暗，一会儿像是在哭，一会儿又像在笑，仿佛千百年未能投胎的厉鬼正借尸还魂。
“头……头儿！”
赵小七突然挣扎着抬起手，指着棺木内壁，惊声尖叫，“漆……漆在流泪！”
众人顺着他所指望去——只见那朱红棺木的接缝处，竟缓缓渗出一道道暗红色液体，粘稠如血，顺着新娘嫁衣上的金线莲纹，一路蜿蜒向下，最后在下摆处汇聚，竟然隐约形成一个“冤”字！
那字仿佛在活物般颤动、喘息，怨气滔天。
空气变得沉重，仿佛连呼吸都凝滞。
王延宗猛地扯下腰间酒囊，仰头大灌一口烧刀子，辛辣如火，顺喉而下，激得他一阵剧咳，却也唤回几分清明。
他深吸一口气，俯身探入棺底，试图寻找更多线索。
忽然，指尖一阵刺痛。
他立刻抽回手，在火光下细看——一截隐秘的暗格裂缝露出棺底，里面竟嵌着半枚鎏金梳篦！
梳齿缠绕着几根灰白色发丝，发根焦黄，显然属于年长女子。
王延宗心头一震。
这柄梳子他认得——正是张夫人在刘员外寿宴上使用过的梳篦，鎏金缠枝莲，是御赐之物，全京城仅此一件。
他迅速将梳篦藏入怀中，心中翻涌的猜测如浪潮汹涌难止。
正当山谷沉寂至极点之时，一阵急促的马蹄声自山下响起，如雷贯耳，打破死寂。
王延宗猛然回头，警觉望去。
晨雾弥漫中，一阵清脆的铃铛声随风而来，仿佛来自幽冥彼岸。
随后，一匹通体雪白的骏马破雾而来，骏马之上，端坐一位身披银线鹤氅的年轻男子，神情肃穆。
那鹤氅在风中翻飞，其内衬之下，赫然绣有繁复星图，辰宿密布，耀目生辉。
王延宗脸色倏然变色。
——钦天监的人。
竟然比报丧的驿马还快一步抵达现场！
他们怎会知晓此地出事？
又为何神速至此？
这一切，绝非偶然。
一股庞大而幽深的阴谋，如山岳般压在王延宗心头。
他回望那棺中新娘，纸脸依旧盖住真面在风中狞笑，红漆仍缓缓滴落成“冤”字。
这不是一桩寻常命案，这是一场早己编织的局。